El cobalto se utiliza mucho en el sector de los vehículos eléctricos, donde se combina con el níquel para aumentar la densidad energética de las baterías de iones de litio.

Sin embargo, no todas las baterías para vehículos eléctricos utilizan cobalto: varias empresas de este sector, entre ellas Tesla Inc., han pasado de las baterías de níquel, manganeso y cobalto (NMC) a las de fosfato de litio y hierro (LFP), debido en parte a preocupaciones medioambientales y geopolíticas.

China es el mayor importador mundial de cobalto, con más del 60% de las importaciones mundiales.

Desafortunadamente, el aumento de la oferta, principalmente de la República Democrática del Congo e Indonesia, ha hecho bajar los precios de 81.790 $/tonelada métrica en abril de 2022 a 33.140 $/tonelada métrica.

Se espera que Indonesia cuadruplique la producción de cobalto de aquí a 2033 e incluso podría superar esas estimaciones, según las previsiones de Project Blue.

Según Reuters, el grupo chino CMOC aumentó su producción de cobalto en un 144% durante los tres primeros trimestres de 2023, lo que le mantiene en camino de superar al gigantesco grupo de materias primas Glencore como mayor productor mundial de cobalto.

CMOC se ha fijado el objetivo de aumentar su cuota en el mercado mundial de cobalto extraído del 11% en 2022 a casi el 30% en 2025, según ha declarado a Reuters Jorge Uzcategui, de Benchmark Mineral Intelligence.

Es muy probable que CMOC esté tratando de inundar el mercado del cobalto en un intento de controlar una mayor cuota de mercado y desbancar a los productores marginales, dándoles más control sobre los precios a medio y largo plazo.

La mina Kisanfu de CMOC, en China, es propiedad parcial de CATL, el mayor fabricante mundial de baterías para vehículos eléctricos.

Por su parte, la china MMG Group planea seguir adelante con la ampliación de su mina Kinsevere en el Congo, mientras que Jinchuan Group International Resources está haciendo lo propio con su producción de cobalto en China.

De acuerdo con Morgan Stanley, se espera que la producción mundial de suministro de cobalto refinado aumente un 23% en el año en curso, creando un excedente de 74.800 toneladas métricas para 2024.

Exceso de oferta y precios bajos

«En los próximos cinco años más o menos, creemos que habrá un exceso de oferta en el mercado. En esencia, eso significa que los precios seguirán siendo bajos en un futuro próximo», pronostica Thomas Matthews, del CRU.

Goldman Sachs también se muestra pesimista y prevé un debilitamiento de los metales para baterías, como el cobalto, el litio y el níquel:

«Esperamos que los precios del cobalto sigan bajando a corto plazo, ya que la demanda del sector de las baterías de vehículos eléctricos disminuye mientras que el aumento de la producción mundial mantiene unas buenas existencias».

«Por otra parte, la demanda de cobalto para las baterías de los aparatos electrónicos de consumo, como ordenadores portátiles y teléfonos, seguirá siendo igualmente escasa a la luz de la ralentización económica mundial», señala en un informe el analista de mercados Fitch Solutions.

Los mercados de cobalto, sobreabastecidos, podrían recibir un respiro de China, que busca aprovechar los bajos precios para apuntalar sus reservas.

A principios de año, Bloomberg informó de que la Administración Nacional de Alimentos y Reservas Estratégicas de China planea comprar unas 2.000 toneladas de cobalto.

Sin embargo, esa cantidad podría ser demasiado pequeña para inclinar la balanza, ya que la producción mundial de cobalto refinado supera actualmente las 150.000 toneladas métricas anuales.

Pero no sólo los mercados de cobalto están en números rojos. La épica carrera alcista de las materias primas, que impulsó a docenas de ellas a máximos de varias décadas, ha terminado por desplomarse.

Desde el petróleo, el gas y el trigo hasta el litio, el cobre y el mineral de hierro, los precios de las principales materias primas del mundo han retrocedido bruscamente en todos los ámbitos.

El Bloomberg Commodities Index (BCOM) es un barómetro de peso. Es el índice de referencia del mercado de materias primas más utilizado. En términos de materias primas físicas, se rastrea mediante 23 contratos negociados en bolsa y más de 100.000 millones de dólares en activos.

Este índice de referencia ha caído un 12% en lo que va de año y un 25% desde su máximo de mayo de 2022. Ahora es el índice de referencia que soporta las noticias del mercado bajista.

«La caída de los precios de las materias primas parece reflejar el tambaleante repunte de China, una inminente recesión en EE.UU. y la destrucción de la oferta en Europa. De hecho, es posible que la inflación se convierta en desinflación temporal», ha declarado a Bloomberg Carsten Brzeski, responsable mundial de macroeconomía de ING.

China no sólo se contenta con aumentar la producción de cobalto en sus participaciones en la RDC. El país también está impulsando la producción nacional, y se espera que su cuota de producción de cobalto alcance la mitad de la producción mundial, frente al 44% actual.

La actividad de refinado china alcanzará las 140.000 toneladas en 2022, lo que representa el 77% de la capacidad mundial de refinado.