Hallado en las profundidades de la Tierra, este metal precioso se posiciona como un recurso invaluable tanto para la industria joyera como para la innovación en tecnologías sostenibles. Pese a los retos que presenta su extracción, su rol esencial lo convierte en un material altamente codiciado.

Durante el año 2021, el valor del oro se situó en 1.800 dólares la onza troy, mientras que el rodio, un metal menos conocido pero extremadamente valioso, registró un impresionante pico de 28.775 dólares, según información de Statista, una autoridad en datos de mercado. Si bien este pico de precio fue un evento excepcional y no recurrente, el valor del rodio continúa superando con creces al oro, manteniéndose más del doble de su precio a pesar de las variaciones del mercado.

El motivo del gran valor del rodio está relacionado con lo difícil que es hallarlo y también a sus propiedades, que lo vuelven en un elemento cotizado para la fabricación de joyas y también para la creación de tecnologías no contaminantes con el medio ambiente.

¿Qué es el rodio?

El rodio, un elemento metálico brillante y resistente a la corrosión, destaca como uno de los metales más raros y considerables del mundo. Las propiedades que posee lo hacen muy requerido para diversas aplicaciones industriales y comerciales. Se usa en la industria automotriz, pero también en la joyería de alta gama, donde realza el brillo de las gemas. Pero, además, es muy difícil de conseguir.

La presencia del rodio en la corteza terrestre raramente supera los 0,001 gramos por toneladas de roca, de acuerdo a un artículo de los expertos en minerales José María Gonzales y Fernando Gervilla en The Conversation.

No hay minas de rodio

Este metal es tan difícil de conseguir que no existen yacimientos de rodio, sino que es un subproducto de la minería de otros metales como el platino y el paladio. Asimismo, no existe una mina primaria de rodio.

Según los especialistas, los yacimientos minerales que contienen rodio están relacionados con fenómenos que han provocado la ruptura de grandes masas continentales, lo cual ha permitido el ascenso de magmas ubicados en zonas muy profundas.

¿Dónde se puede encontrar rodio?

La mayor cantidad de rodio se ha hallado en el complejo ígneo de Bushveld, en Sudáfrica. En este país, el rodio se extrae junto al platino y el paladio, “a partir de masas de sulfuros de níquel y cobre y de óxidos de cromo albergadas en rocas naturales básica y ultrabásica”, se indica en The Conversation.

Otros lugares donde también hay yacimientos de donde se extrae rodio en menor cantidad son Zimbabue, Estados Unidos y Rusia. También se obtiene rodio como subproducto de la minería de níquel en Canadá.

Por su lado, si bien Sudamérica no es conocida por tener una producción significativa de rodio en comparación con otros países, se presume que hay extracción de rodio en lugares donde se extrae platino, como en yacimientos de Colombia y Brasil.

Cabe mencionar que, a mediados de 2022, el Ministerio de Desarrollo Minero de Venezuela publicó una nota de prensa donde indica que hay yacimientos de rodio en el estado Bolívar, en el territorio venezolano. No obstante, este metal aún no forma parte de las reservas del Banco Central del país.

Sudamérica en la historia del descubrimiento del rodio
El descubrimiento del rodio se remonta a 1803, fue hallado por el químico inglés William Hyde Wollaston, en América del Sur, según PubChem, una plataforma de información química del National Center for Biotechnology Information.

La historia sostiene que Hyde extrajo rodio de una muestra de platino que obtuvo en Sudamérica. El experto retiró el platino y el paladio y quedó un polvo rojo oscuro que resultó ser rodio y cloruro de sodio.

Entonces, el químico trató los metales combinados con gas hidrógeno y logró aislar el rodio por primera vez. El nombre que le colocó deriva de la palabra griega rhodon, que significa rosa.

Innovación tecnológica

El principal uso del rodio es en la fabricación de convertidores para vehículos, que son los catalizadores para reducir las emisiones nocivas de gases de escape de los autos, de acuerdo al portal especializado New Age metales. Gracias a su alto punto de fusión, este metal no se ve afectado por temperaturas elevadas.

Así también su resistencia a la corrosión y la oxidación, hacen que el rodio sea un material ideal para recubrimientos protectores en joyería y en la industria química.

Por otro lado, su propiedad de alta reflectividad hace a este material útil en la fabricación de espejos y reflectores, así como en la industria de la electrónica para recubrimientos de superficies reflectantes.

¿Qué países tienen prohibida la exportación de rodio?

El rodio es un metal precioso, raro y valioso, utilizado en diversas aplicaciones industriales, especialmente en catalizadores para automóviles. La exportación de rodio no está prohibida en la mayoría de los países; sin embargo, puede estar sujeta a regulaciones y restricciones específicas dependiendo del país y de las políticas comerciales internacionales.

Es importante tener en cuenta que la producción de rodio es limitada y se concentra principalmente en unos pocos países, como Sudáfrica, Rusia, Canadá y Zimbabue. Estos países pueden imponer controles de exportación o impuestos para regular el mercado y proteger sus intereses nacionales, pero esto no equivale a una prohibición total de la exportación.

¿Cuál es el proceso de extracción del rodio?
La extracción del rodio, un metal precioso raro, es un proceso complejo que generalmente implica varios pasos. A menudo, el rodio se extrae como subproducto de la minería y el refinado de otros metales como el platino y el paladio. Aquí hay una descripción general de los pasos típicos en el proceso de extracción del rodio:

Minería: El rodio se encuentra comúnmente en minerales junto con otros metales del grupo del platino (PGM), como el platino y el paladio. La minería de estos minerales puede realizarse a cielo abierto o en minas subterráneas, dependiendo de la profundidad y la ubicación del yacimiento.

Concentración: Una vez extraído el mineral, se tritura y se muele para crear una pulpa fina. Luego, se utiliza un proceso de flotación para concentrar los minerales que contienen PGM, separándolos de otros materiales no deseados.

Tostado y fundición: Los concentrados de PGM se someten a un proceso de tostado para eliminar impurezas como el azufre. Luego, se funden en un horno de arco eléctrico o en un convertidor para producir una mata que contiene los metales del grupo del platino.

Refinación: La mata se somete a un proceso de refinación adicional para separar los diferentes PGM. Esto puede incluir técnicas como la electrorefinación, la extracción con solventes o la precipitación química.

Extracción del rodio: El rodio se extrae de la solución de PGM mediante procesos químicos específicos, que pueden incluir la extracción con solventes o la precipitación selectiva. Dado que el rodio es un metal muy raro, su extracción requiere un cuidadoso control y precisión para asegurar la pureza y la recuperación efectiva.

Purificación: El rodio extraído se somete a un proceso de purificación adicional para eliminar cualquier impureza restante y obtener rodio puro, que se utiliza en diversas aplicaciones industriales y de joyería.

¿Qué países tienen la mayor demanda de rodio?

La demanda de rodio, un metal precioso raro utilizado principalmente en catalizadores para vehículos, industria química, y en la fabricación de joyas, es alta en países con grandes industrias automotrices y manufacturera. Los principales consumidores de rodio incluyen:

China: Como el mayor productor mundial de automóviles y uno de los mayores mercados de consumo, China tiene una demanda significativa de rodio para uso en catalizadores de vehículos y en otras aplicaciones industriales.

Estados Unidos: Con una gran industria automotriz y una fuerte demanda de productos tecnológicos y manufacturados, Estados Unidos es otro consumidor importante de rodio.

Japón: Conocido por su industria automotriz avanzada y su sector tecnológico, Japón requiere rodio para catalizadores y para diversas aplicaciones electrónicas.

Alemania: Hogar de algunos de los fabricantes de automóviles más grandes y prestigiosos del mundo, Alemania tiene una demanda considerable de rodio para la producción de vehículos y tecnología.

India: Con una industria automotriz en rápido crecimiento y expansión en la manufactura, India también está aumentando su demanda de rodio.

Estos países lideran la demanda debido a sus sectores industriales que requieren rodio para la producción de catalizadores, que son esenciales para reducir las emisiones de los vehículos, y para otras aplicaciones tecnológicas y químicas. La demanda también está influenciada por factores económicos globales, regulaciones ambientales, y el desarrollo tecnológico que afecta a la industria automotriz y manufacturera.

¿Cuál es el impacto ambiental de la extracción de rodio?

La extracción de rodio, como la de muchos metales preciosos, tiene varios impactos ambientales significativos. El rodio es un metal raro de la serie del platino que se encuentra en la corteza terrestre y se extrae principalmente como subproducto de la minería y refinación de otros metales como el platino y el níquel. Aquí hay algunos impactos ambientales asociados con la extracción de rodio:

Daño al paisaje y pérdida de biodiversidad: La minería a gran escala puede resultar en la destrucción de hábitats para plantas y animales, alterando los ecosistemas y reduciendo la biodiversidad. Las operaciones mineras a menudo implican la remoción de grandes cantidades de tierra y roca, lo que puede desplazar a las especies nativas.

Contaminación del agua: El proceso de extracción de rodio puede producir drenaje ácido de mina y liberar metales pesados y otros contaminantes en las fuentes de agua locales. Esto puede afectar la calidad del agua para el consumo humano, así como para la vida acuática.
Emisiones de gases de efecto invernadero: La extracción y refinación de metales requieren una cantidad significativa de energía, que a menudo se obtiene de fuentes fósiles, contribuyendo a las emisiones de gases de efecto invernadero y al cambio climático.

Uso de agua: La minería y la refinación de rodio requieren grandes cantidades de agua, lo que puede ejercer presión sobre los recursos hídricos locales, especialmente en áreas donde el agua es escasa.

Residuos peligrosos: Los procesos de extracción y refinación pueden generar residuos peligrosos, incluidos lodos y otros desechos que contienen concentraciones de metales pesados y sustancias químicas tóxicas. La gestión inadecuada de estos residuos puede resultar en la contaminación del suelo y el agua.

Impacto social y sobre las comunidades locales: Además de los impactos ambientales, la extracción de metales preciosos como el rodio puede tener efectos sociales significativos en las comunidades locales, incluyendo el desplazamiento de poblaciones, conflictos por el uso de la tierra y el agua, y problemas de salud relacionados con la contaminación.